偏頭關(guān)（今偏關(guān)縣）位于山西省西北邊陲，處于黃河南流入晉的交匯處。北依長城與內(nèi)蒙古清水河縣接壤，西臨黃河與內(nèi)蒙古準格爾旗相望，南于本省河曲、五寨兩縣相連，東于神池、朔州兩縣（市）毗鄰。偏頭關(guān)與寧武關(guān)、雁門關(guān)合稱中華三關(guān)，是明代長城外三關(guān)之首。明代長城設(shè)九邊重鎮(zhèn)防守，其中太原鎮(zhèn)又稱山西鎮(zhèn)駐防偏頭關(guān)，管轄的長城西起保德，東達黃榆嶺（今山西和順縣），全長800公里。其中在偏關(guān)境內(nèi)分大邊、二邊、三邊、四邊、黃河邊，內(nèi)邊計六條長城，再加北魏長城、北齊長城，總長500公里，偏關(guān)為“三晉之屏藩”、“晉北之鎖鑰”。偏頭關(guān)，始稱偏頭寨，五代北漢乾佑四年（951年），劉崇在晉陽稱帝時于韓光嶺（今偏關(guān)城東一里處的山梁上）建立偏頭寨。北漢天會元年（957年）北漢王劉鈞繼而在原址擴展建寨，寨為土夯高墻。偏頭寨東靠雙鳳山，西俯關(guān)河川，“地控西北，為守城之權(quán)輿”。又西距黃河20里，楊繼業(yè)、楊延昭與契丹征戰(zhàn)于雁門、偏頭一帶。楊家將在這塊土地上兵來將往，浴血疆場，威鎮(zhèn)三關(guān)，已成為家喻戶曉的世代佳話。元朝大德三年（1299年）升偏頭寨為偏頭關(guān)，設(shè)置武節(jié)將軍樞密院判守御此關(guān)。從此，偏頭關(guān)于寧武關(guān)、雁門關(guān)合稱長城外三關(guān)。順帝至正二十四年（1364年）七月，河南右丞相魏賽因不花移鎮(zhèn)偏頭關(guān)。
偏頭關(guān)城，在今偏關(guān)縣城中部偏西關(guān)河北岸 ，為省重點文物保護單位。據(jù)民國四年（1915）《偏關(guān)志》記載，于明洪武二十三年（1390）鎮(zhèn)西沖指揮張賢始建。宣德、天順、成化、弘治、嘉靖、隆慶、萬歷間均有修建。萬歷二十六年（1598）又于西關(guān)南關(guān)筑女城、水門各二。沿河筑堤，規(guī)模初備，始稱“九塞屏藩”。現(xiàn)在所存的城垣形狀不規(guī)則，東西長1100米，東、西、南三道城門均建甕城。城高10米處包磚石。一南門至西門一帶，磚石大部猶存，氣勢雄偉。黃河邊堡墻的具體位置在老牛海至寺溝黃河沿岸。據(jù)民國四年（1915）《偏關(guān)志》記載，為明成化二年（1468）總兵王璽建，嘉靖萬歷年間均進行增筑。北自老牛灣與外長城相連，南經(jīng)寺溝渡口退至河曲縣石梯口隘。偏關(guān)境內(nèi)長40公里。
明代除設(shè)置“偏頭關(guān)”外，在重山峻嶺的長城沿線及重要通道上建起了城22座，有樺林堡、老牛灣堡、草垛山堡、老營堡等。這些堡城的邊墻現(xiàn)多僅存夯土，唯地處黃河岸邊的樺林堡地段，約30公里邊墻保存較好，全部包磚，高聳于河岸，甚為壯觀。
在偏頭關(guān)東南一公里，有凌霄塔，系明代建筑。據(jù)有關(guān)碑 文記載，創(chuàng)建于明代天啟元年（1621），始為七級。崇禎八年（1635）加高四級。清康熙十八年（1679）、咸豐七年（1857）均有維修，為磚石結(jié)構(gòu)、八角形樓閣式空心雁塔?；铀撞恐荛L29米，塔高35米，外觀形似文筆，故名“文筆凌霄”塔。從二層開始，每層四個窗洞。由內(nèi)壁隱筑樓梯，保存完好，為偏頭關(guān)之一大景觀。
偏關(guān)城歷經(jīng)明清兩代興建，規(guī)模大展，盡管四面環(huán)山，地處盆地，但隨著東高西低的山勢，象一只頭枕塔梁山，臥于關(guān)河川的巨犀，又稱“犀牛望月”城。城內(nèi)主大街縱貫南北，樓房林立，商賈云集，街市一新。明清建筑古民居，青瓦房舍，各抱地勢，一展古樸古香的風韻。城中央的鐘鼓樓，石基磚拱，紅墻青瓦，飛檐歇山頂，雄姿穩(wěn)健，十分氣派。古時關(guān)城內(nèi)有寺廟108座，建筑宏偉。“雄關(guān)鼎寧雁，山連紫塞長，地控黃河北，金城鞏晉強?！泵魃轿餮矒岷螁绦聦娛轮劓?zhèn)—偏頭關(guān)給予高度評價。
明洪武二十三年（1390）筑起土關(guān)城，與內(nèi)長城構(gòu)成一套防御體系。萬歷三年（1575）關(guān)城再經(jīng)改筑而成為一座要隘。偏頭關(guān)城建于黑駝山的山坳內(nèi)，城周近3公里，四面環(huán)山， 形若覆盆。關(guān)外有四道邊墻：第一道稱大邊，在關(guān)外60公里處，東起平魯縣崖頭墩，西抵黃河，長150公里，無墻而有藩籬。第二道稱二邊，在關(guān)外30公里，東起老營鴉角墩，西至黃河岸老牛灣，南至河曲縣石梯隘口。這道邊墻實際上是外長城的一部分。第三道在關(guān)東北15公里，東接老營堡，西抵白道坡，長45公里。第四道在關(guān)南1公里處，東起長林鷹窩山，西達教場。今在黃河岸邊樺林堡地段，尚存邊墻約30公里，全部磚砌，高聳于河岸之上，甚為壯觀。其余大部分夯土猶存。明時這關(guān)的防備嚴密性，比寧武、雁門二關(guān)有過之而無不及。
明代這關(guān)實際上已處在北界。北接蒙古髙原，西隔黃河與鄂爾多斯高原相對，內(nèi)外長城在關(guān)東老營堡處相接。初時，蒙古勢力不斷侵犯邊界，稍后又深入鄂爾多斯內(nèi)部，屢犯晉西北，這關(guān)首當其沖?！镀P(guān)志》稱：“宣大以蔽京師，偏頭以蔽全晉?！边@話一點不錯。
明弘治年間，蒙古韃靼部達延汗統(tǒng)一了蒙古后，經(jīng)常率兵南犯。嘉靖年間，其孫俺答數(shù)次入侵偏頭關(guān)。隆慶初，蒙古兵再由偏頭關(guān)西北侵入，進犯岢嵐、嵐縣，并深入晉中地區(qū)，所到之處，殺掠殆盡。由此可知在明代中期，偏頭關(guān)成了蒙古兵和明軍較量的重要場所。
偏頭關(guān)人民具有抗御外侮的光榮傳統(tǒng)。在抗日戰(zhàn)爭時期，偏頭關(guān)是晉西北根據(jù)地。1938年，日本侵略軍集中萬余人，分兩路圍攻該抗日根椐地：一路從井坪向偏關(guān)、河曲進犯；一路從原綏遠清水河向偏關(guān)方向進犯。八路軍359旅北上阻擊敵人，但南下的敵人乘機先占領(lǐng)了寧武、偏關(guān)等縣城。八路軍120師根據(jù)上級的指示集中力量首先打岢嵐、五寨的敵人。岢嵐的敵人受到連日困擾，水源斷絕，向北撤退。偏關(guān)的守敵也只好向東撤退。八路軍迅速奪回了偏關(guān)。
樺林堡位于偏關(guān)縣縣城西北處黃河岸邊。相傳在遠古時代，此地有山有水，風景優(yōu)美是一片原始森林，多數(shù)為樺樹，由此而得名“樺林”。后因人類的進化時代的變遷，戰(zhàn)爭的不斷，樺林堡也成兵家征戰(zhàn)駐防的必爭之地，并以天然河道相隔，自然成為保衛(wèi)領(lǐng)土和家園的最好屏障。明朝宣德四年（1429年）八月十八日, 朱棣之孫朱瞻基整頓軍務(wù)防止瓦刺(達子) 的入侵, 于是大規(guī)模地修筑長城(也稱也墻)，太原府都督派李謙在此修城建堡。后被套魯部落侵入攻破城堡并將城堡廢棄。到明神宗萬歷二十七年（1599年），太原府派兵使趙彥增兵設(shè)防并修補樺林堡。清世宗雍正三年（1725年），再次擴城補修，增兵駐防樺林堡，抵御外侵并改劃河曲管轄。嘉慶二十一年（1816年），派巡撫劉泉、兵部使趙灜在樺林堡至唐家會修長城筑烽火臺百余處，長期派兵駐守。有戰(zhàn)即戰(zhàn)，無戰(zhàn)即農(nóng)。樺林堡的戰(zhàn)略意義就是防止河套匈奴的進犯，尤其是黃河上凍時節(jié)，守軍警惕匈奴騎兵踏冰渡河。
老牛灣堡，位于山西偏關(guān)、內(nèi)蒙清水河縣、伊盟薛家灣的交界處。有黃河入晉第一村、天下長城第一墩，一唱雄雞聞三縣的美譽?！±吓橙朔Q“長城與黃河握手的地方”。蜿蜒的黃河從內(nèi)蒙古的準格爾旗流經(jīng)此處向東南拐了一個大彎，當?shù)匕傩招稳葸@個彎拐得如老牛橫身一般，故稱老牛灣。這里是黃河九十九道彎中最神奇的彎之一，老牛灣堡東接滑石堡，西臨黃河岸，首當西北之沖。老牛灣堡以東長城黃土夯筑，保存較好。長城到達老牛灣堡，雖抵黃河岸，然并未跨黃河西去，而是順黃河南下，經(jīng)萬家寨、關(guān)河口至保德。這段長城，有部分夯土城墻殘存。建在黃河河邊灘地上的部分，早已被黃河沖毀。
老牛灣堡是明成化三年(1467)總兵王璽筑墻，崇禎九年(1636)兵備盧友竹建堡。堡周一百二十丈，高三丈五尺。是一座精美壯觀的堡城，曾建有兵營房舍。由于自然和人為的破壞，如今僅存堡城輪廓。站在老牛灣堡城墻下看，城墻是夯土建筑，外包長條石塊，高約七米。老牛灣是黃河進入山西的第一個村莊，由于地形條件的獨特性，這里的石灰?guī)r峭壁呈怪石嶙峋、犬牙交錯狀。長城在這里沿陡峭突兀的山巒延伸，與黃河并行向南，似兩條巨龍攜手飛舞。堡北今存一磚砌敵樓，樓南有一門，門額上有匾，陰刻楷書“老牛灣墩”四個大字，并有題頭和署款等小字，只可辨出“萬歷歲丁丑夏”。
老營堡是明長城山西鎮(zhèn)重要關(guān)堡。位于偏關(guān)縣境內(nèi)。據(jù)《讀史方輿紀要》載，“正統(tǒng)末置，弘治十五年(1502)、萬歷六年 (1578)增修，周四里有奇?！崩蠣I堡，位于偏關(guān)城東40公里，關(guān)河北岸，建筑規(guī)模為偏關(guān)縣境僅次于偏關(guān)縣城的第二大城堡。
老營堡，地處關(guān)河河谷，建于明正德年間，擴建于萬歷年間。初置參將，后設(shè)游擊，立守御千戶所，總兵管轄官兵3000多人。城堡依山而建，有3座城門，被四周的山圍成“凹”字形。城北山頂上是古長城，長城外便是今日的內(nèi)蒙古凊水河縣。城的西頭通往偏關(guān)縣城，距離約有80多里，東頭通往平魯、朔州。老營堡周圍群山環(huán)抱，中間地勢平坦，其東、北兩面緊靠長城，關(guān)河又繞城南西下。從戰(zhàn)略位置來看，老營堡北控平魯，西銜偏關(guān)，東接寧武，軍事地位十分重要。堡城原為磚砌，今磚多已拆走，只存夯土。從高大的夯土墻尚可看出城堡原來的規(guī)模。老營堡有東、西，南三門，各門皆存門額石匾兩塊。東門甕城內(nèi)門額石匾已風化字不可辨，甕城外門額石匾事跡清楚，陰刻楷書“老營城”，并署有“萬歷六年”等字。西門甕城內(nèi)門額石匾陰刻楷書“晉北鎖鑰”四字。外門額石匾陰刻楷書“威望關(guān)河”四字，兩匾皆署“萬歷八年”。南門甕城內(nèi)門額石匾，陰刻楷書“南控雁寧”四字，署“萬歷八年”；外門額石匾陰刻楷書“保障”二宇，署“隆慶五年”。老營堡外長城上，原有老營東關(guān)河隘口，此關(guān)口外筑券拱磚洞三座，上置有關(guān)樓，為嘉靖二十三年（1544)建，萬歷二十九年(1601)重修，此關(guān)口今已毀。
草垛山堡 在偏關(guān)縣北，明弘治中年筑堡。其地高出崇山，直望三十余里，為沿邊傳烽之首。
本堡故弘治十五年創(chuàng)建，尋廢，萬歷二十三年復建，土筑，二十八年磚包，周二里零六十七步，高三丈六尺.設(shè)守備一員，所領(lǐng)見在官軍五百三員名，馬騾一百三十六匹頭.邊墻墩樓除議派黃龍池等堡操守外，止管邊墻六里零八步，邊墩磚樓五座，火路墩一十二座，邊口二上，內(nèi)東坡墩，驢皮窯，楊家莊等處極沖，通大虜.邊處雙墩子鷂子溝，白塔兒一帶，酋首討討兒，沙赤星，擺山戶等各部落駐牧.本堡勢極孤懸，山兒高聳，虜若屯兵北山，以游騎伏南來之路，偏關(guān)以北盡皆山谷，撩望最難.嘉隆間屢次大舉，援兵至中途輒遭殞將覆兵之禍.近添設(shè)官兵常咱住守，不惟水泉，滑石鼎立無虞，而南下之虜亦自是不敢如前之猖獗矣.顧軍皆召募，月糧取給于民壯折色，且本堡商販罕至,軍易米于偏關(guān)，往還百二十里，故畏苦時多逃亡.近議每軍量給本色，人心始安.廣儲蓄以備緩急，乃今日之要務(wù)云。
