五臺山南山寺位于五臺山風景區(qū)內(nèi)，離臺懷鎮(zhèn)大約2公里，為全國重點文物保護單位。南山寺依山而建，坐東朝西，總占地面積6公頃，共由七層三部分組成。寺廟下三層為極樂寺，寺左側(cè)四合院內(nèi)，大雄寶殿位居正中，面闊三間，進深二間，單檐硬山頂，殿內(nèi)塑釋迦及二弟子和脅侍菩薩，石雕漢白玉送子觀音分置其前，雕刻工藝尤精。兩側(cè)分列明代塑像十八羅漢，是五臺山羅漢中的佳品。墻壁上滿繪佛傳故事，是明代原作。中層為善德堂，上三層為佑國寺。
南山寺是山西五臺山的一座大寺，始建于元代，整個寺院共有7層，分為三大部分，下三層名為極樂寺，中間一層名為善德堂，上三層稱作佑國寺。
南山寺北距臺懷鎮(zhèn)約2公里，依山勢而建，海拔在1700米以上，共有殿堂窯房300余間，占地6公頃，規(guī)模之大在五臺山首屈一指。
清光緒年間再行修建，稱為極樂寺。清末，寺院主持普濟和尚募得巨資，將原有的三部分合建成一體，稱為南山寺，連續(xù)施工23年，終于形成今天的規(guī)模。
南山寺引人入勝之處是它的氣魄、石雕和泥塑。游客沿登山古道盤桓而上，未入山門已被古剎的氣勢所折服。五臺山寺院多有影壁，而南山寺最下面這一影壁是最大的，寬17.3米，高約8米，石砌底座，細磨青磚筑壁身，中嵌漢白玉石雕，多有題詞和對聯(lián)，頂部壁檐有磚雕。轉(zhuǎn)過影壁便是氣魄雄偉的108級石階和白牌樓。108級臺階在五臺山不只一處，但比較而言，菩薩頂?shù)呐_階是以陡峭著稱，而南山寺的臺階則以宏偉寬大聞名。臺階分三段，每段36級，直抵盡頭的牌樓。南山寺的這座牌樓同樣以氣勢取勝。這座牌樓寬達12.8米，厚1.6米，高9米，四方石柱中券三眼拱洞，上覆三面樓頭，中間大而高，兩旁稍低矮，比例勻稱，主次分明，清一色的白石雕構(gòu)更使牌樓氣度不凡。中券洞上方的“信天由命”石刻匾額更令人玩味。牌樓之后的大鐘樓兼作山門，下面是方臺石券門洞，上面是兩層木樓，高大而穩(wěn)健，我們可以順門洞兩側(cè)小洞的28級臺階登上木樓，樓上四周圍以石欄，圍欄上刻各種花草樹木，雕工純熟。憑欄遠望，清水河谷的風光，中臺、北臺、南臺的雄姿可盡收眼底。
從大鐘樓左側(cè)穿過一座小院便進入大雄寶殿所在四合大院，這里是南山寺主院，坐北朝南彩繪一新的大雄寶殿內(nèi)有精美塑像和雕像。大殿主供釋迦牟尼佛，兩旁站立者為阿南和迦葉兩大弟子。佛壇前正中是文殊騎獅石像，右側(cè)為木雕普賢菩薩，左邊為石雕送子觀音，殿兩壁是十八羅漢。該殿的造像之精，在五臺山寺廟中頗有名氣。特別是送子觀音，一個白胖胖的小孩，天真無邪，活潑可愛，慈愛的觀音左手抱護小孩，右手撫摸孩子的小手，使人倍感親切。另外，腳踏蓮花，臂有十八，身后跟著兩頭活蹦亂跳的小象的普賢造像亦相當精美。而十八羅漢表情造型各不相同，給人印象同樣很深。出大雄殿，從左側(cè)拾階而上，穿過善德堂，便來到最上三層的佑國寺。這里可說是石雕的海洋，幾乎是無石不雕。一進院共有石刻圖案316幅，以“穆桂英掛帥”、“天女散花”、“蘇武牧羊”等最為人們熟悉；二進院共有360幅，有“孟母擇鄰”、“太公釣魚”的故事等；三進院共294幅，有“三顧茅廬”、“孫悟空、豬八戒登仙山”等情景。整個佑國寺石刻圖案近千幅，內(nèi)容之豐，數(shù)量之多，刻工之精，堪稱全山一絕。
2019年10月，南山寺被國務(wù)院核定為第八批全國重點文物保護單位。
